张坤柳1918年生于江西省泰安县。1930年参加儿童团任团长，1932年参加中国工农红军一方面军。入伍不久，红军建立在瑞金的第一所艺术学校高尔基学校开学了，14岁的张坤柳接到命令前去高尔基学校学习。这所学校是1931年开始筹建，1932年招生的。校长是杨尚昆的爱人李伯钊。张坤柳是第一批入学的学员，经过七个月系统的学习，没多少文化的张坤柳学到了很多文艺演出知识。毕业后，他回到了红一方面军宣传队。1933年4月张坤柳加入了共青团。当年，红一方面军也是中央红军，张坤柳在这支队伍里经常见到中央的领导，因为他是剧团的演员，所以当时的中央首长们几乎都看过他演的戏，毛主席称他为“小老头”，这是因为张坤柳多次在戏里扮演老头。 

　　1934年10月，中央红军在王明“左”倾冒险主义错误指导下，未能打破国民党军第五次“围剿”。10月10日，中共中央、中央军委率中央红军主力撤离中央革命根据地。在撤离根据地途中，红军遭到敌人堵截，在突破国民党封锁线时张坤柳头部负伤。面对着每天行军打仗又无后勤保障的严峻形势，部队把部分伤病员安排到老百姓家休养。张坤柳得知这一消息，他立刻找到首长，态度坚决地要跟着部队走，他的理由是我能走路。就这样，16岁的张坤柳跟着红军长征的队伍出发了，他是队伍中头缠着纱布的一个小兵。 

　　行军是很苦的，可他还得忍受着行军对头部伤处震动带来的疼痛。身边的战友们都很佩服这个宣传队里的小战士，说他不光能演英雄，自己也在学做英雄。 

　　那时部队除了战斗就是走路，到12月1日红军突破国民党军第四道封锁线后，遭受重大损失，从长征开始时的8.6万余人减为3万余人。中旬，中共中央根据毛泽东的建议，将原向湘西前进的计划改为向以遵义为中心的川黔边地区前进。接着，中央红军撤销红8军团的番号，将部队并入红5军团。1935年1月2日，中央红军突破黔军乌江防线，1月7日占领遵义。中共中央政治局在遵义召开扩大会议，纠正了王明“左”倾冒险主义在军事上的错误，确立了毛泽东在红军和中共中央的领导地位。会后，成立了毛泽东、周恩来、王稼祥三人军事指挥小组，中央红军进行了整编。1935年1月中旬至4月下旬，张坤柳跟着中央红军从遵义地区出发，四渡赤水，南渡乌江，威逼贵阳，乘虚抵近昆明。 

　　一天，部队在距离昆明不太远的一个村子宿营了，张坤柳与宣传队的战友奉命去搜查一户地主的豪宅，搜查完后，毛主席和他身边的工作人员冒雨走进了这座大房子。毛主席一进门就看见了站在屋里的张坤柳，主席走到张坤柳身边摸着他的头说：“小老头，走得累不累？”张坤柳回答说：“不累。”主席说：“不累是假的。”主席看着张坤柳还想要说点儿什么，这时候院子里进来一帮人。他们是刚进村的警卫部队，他们没有找到房子，看这么一个大房子空着就嚷着要住这个房子。张坤柳马上和主席的警卫员告诉那些战士：“这户房子是给中央首长住的。”主席从屋里走出来对张坤柳说：“不要撵人家嘛，让他们进来住吧，我一个人住这么大的房子的确不合适。”警卫人员说：“主席，您晚上还要办公啊！”主席说：“我可以在担架上办公嘛。”警卫部队的战士一看真是毛主席，他们都不好意思地说：“主席，我们不进去了，您白天走了一天了，晚上该好好休息休息。”主席说：“哪个累噢？我累了可以坐担架。我一个人占这么大的房子，你们谁也不能进去，少数服从多数嘛。我在这里办公挺舒服的。”就这样，毛主席在带篷的担架里办公一夜。毛主席的话让张坤柳受到教育。尔后部队转兵向北，于5月9日渡过了金沙江。至此，中央红军摆脱了几十万国民党军的围追堵截，取得战略转移中具有决定意义的胜利。